La puissance de la lumière
IL Y A EU DE LA lumière depuis le début. Il y aura de la lumière, faiblement, à la fin. Sous toutes ses formes - visibles et invisibles - il sature l'univers. La lumière est plus qu'un peu impénétrable. La physique moderne a découpé la nature en constituants de plus en plus petits et exotiques, mais la lumière ne diminuera pas. La lumière est lumière - pure, mais pas simple. Personne ne sait exactement comment le décrire. Une vague? Une particule? Oui, disent les scientifiques. Tous les deux. C'est une mesure de l'importance de la lumière dans notre vie quotidienne que nous n'y prêtons guère attention. La lumière est presque comme l'air. C'est une offre. Un humain ne s'attarderait pas plus sur le concept de lumière qu'un poisson ne méditerait sur la notion d'eau.
Il y a des exceptions, certains moments d'appréciation soudaine lorsqu'une manifestation particulière de lumière, une gloire transitoire, apparaît - un arc-en-ciel, un coucher de soleil, une impulsion de chaleur éclair dans un ciel sombre, la surface scintillante de la mer au crépuscule, la lumière tachetée dans une forêt, le petit point rouge du pointeur laser d'un professeur. Vitrail dans une église, rétro-éclairé par un ciel lumineux. Le scintillement d'une bougie, inondant une pièce de romantisme. La lampe de poche recherche les disjoncteurs après une panne de courant.
Habituellement, cependant, nous ne voyons pas la lumière, nous voyons simplement avec elle. Vous ne pouvez pas apprécier la beauté d'une rose si vous pensez que la couleur rouge n'est que l'interprétation par le cerveau d'une longueur d'onde spécifique de la lumière avec des crêtes distantes d'environ 700 nanomètres. Une directrice d'éclairage de théâtre m'a dit qu'elle faisait le mieux son travail quand personne ne remarquait les lumières du tout. Son objectif est de créer une atmosphère, une ambiance - pas de montrer les nouveaux filtres dichroïques fantaisistes qui créent des couleurs d'une intensité saisissante.
En tant que personne dont la compréhension de la lumière commençait et se terminait à peu près par le basculement des interrupteurs, je craignais qu'une histoire sur la lumière soit plutôt éthérée et ésotérique. Il n'y aurait sûrement rien qui ressemblerait à des informations de dernière minute sur le battement léger. Faux!
Essayez une recherche sur Internet sous le mot-clé «photonique». Un photon est ce que vous appelez la lumière lorsqu'il se comporte comme une particule subatomique. Il s'avère que les photons sont une denrée très prisée. Ils remplacent les électrons - nous les connaissons depuis l'école primaire comme les particules chargées négativement qui gravitent autour des noyaux des atomes - en tant qu'outil préféré de l'industrie moderne pour transmettre des informations.
Plus vous regardez le sujet, plus vous vous rendez compte que nos vies sont construites autour de la lumière, que notre existence quotidienne est continuellement façonnée - et rendue vivante - par cette substance ambiguë qui date du commencement des temps. De notre technologie à notre spiritualité, nous sommes des créatures de lumière.
Une question ne semble pas disparaître: qu'est -celéger, exactement? J'ai obtenu une partie de la réponse du plus grand laser du monde, le National Ignition Facility. Le NIF est en construction au Lawrence Livermore National Laboratory, à environ une heure à l'est de San Francisco. Le laser est en fait 192 lasers en collusion - ou peut-être devrait-on dire collision. Les 192 faisceaux de lumière individuels, regroupés en faisceaux de quatre, parcourront la longueur d'un bâtiment imposant de 700 pieds (213 mètres) de long et 400 pieds (122 mètres) de large. En entrant dans un switchyard de miroirs, chaque paquet ricochera et tirera à travers l'un des 48 portails de la chambre cible. La chambre est l'attraction vedette de l'installation. Il mesure 9,1 mètres de diamètre et pèse un million de livres. Les portails lui donnent une surface alvéolée qui rappelle une énorme balle de golf venue de l'espace.
À l'intérieur de la chambre, les faisceaux laser s'écraseront sur un cylindre plaqué or, légèrement plus petit qu'un Tootsie Roll, avec une pastille remplie de gaz à l'intérieur. Les gaz contenus dans la pastille, sous la pression de toute cette lumière, se comprimeront au point de réaliser la fusion nucléaire.
"Le but est de créer une étoile miniature dans le laboratoire", a déclaré Ed Moses, le chef de projet du NIF.
Il s'agit pour le moins d'un projet ambitieux, et son prix de 3,4 milliards de dollars n'a pas échappé aux critiques. Ils notent que le NIF peut ne jamais produire une réaction de fusion. Technologiquement, ce n'est pas un slam dunk. Personne n'a jamais utilisé avec succès la lumière pour rassembler des noyaux atomiques. Le gros laser permettra aux scientifiques d'étudier les réactions thermonucléaires sans faire exploser une bombe. Un objectif à long terme du NIF est d'ouvrir la voie technologique vers une source d'électricité bon marché, inépuisable et sans pollution.
"Le NIF produira plus de puissance en une impulsion laser d'une nanoseconde que toute la puissance générée dans le reste du monde à ce moment-là", a déclaré Vaughn Draggoo, le physicien qui m'a montré la chambre cible.
Ecrit par JOEL ACHENBACH ,
REPUBLIÉ À PARTIR DES PAGES DU MAGAZINE NATIONAL GEOGRAPHIC